【衝撃】100歳でがんを攻撃する免疫細胞が増加？その理由とは

今回、大阪大学などの研究グループから、かなり興味深い研究が発表されました。

100歳を超えたあたりから、「がん細胞などを直接攻撃する免疫細胞（T細胞）」が増えてくるというものです。

しかも110歳以上になると、その割合はさらに増えていました。

「年を取るほど免疫力は落ちる」

という一般的なイメージとは、少し違う結果ですよね。

なぜそのようなことが起こるのか？

100歳を超えたところから、免疫に変化

今回の研究には、

• 70～99歳：8人
• 100～109歳：10人
• 110歳以上：10人

の計28人が参加しました。

研究者が調べたのは、血液中の免疫を担当するT細胞です。

その中でも注目されたのが、

CD4陽性キラーT細胞

でした。

結果を見ると、この細胞がT細胞全体に占める割合は、

まで増えていました。

つまり、100歳を超えたあたりから急に増え始めていたのです。

この28人のデータを、ALIが1500人規模のデータに適応させたのが下記の図です。

「CD4陽性キラーT細胞」って何？

T細胞にはいくつか種類があります。

一般的には、

という役割分担があります。

ところがCD4陽性T細胞の中には、

自分自身で相手を攻撃できる細胞

が存在します。

この細胞は、パーフォリンやグランザイムといった武器を使って、キラーT細胞のように標的となる細胞を直接壊す能力を持っています。

つまり、

「司令塔だったはずのT細胞が、自分でも戦うようになった」

と考えると分かりやすいです。

なぜ100歳を超えると増えるのか？

では、なぜこの細胞が増えるのか。

研究チームは、

長い人生の中で体内に存在し続ける何らかの「異物」や異常な細胞が刺激になっている可能性

を考えています。

私たちの体では、毎日のように細胞分裂が起こっています。

年齢を重ねれば、DNAに傷が入った細胞や老化した細胞も増えてきます。

その中には、将来的にがんになる可能性を持つ細胞も含まれます。

そこで、がん細胞などに反応した免疫細胞が繰り返し増殖し、長い年月をかけてCD4陽性キラーT細胞が増えていったのではないかと考えています。

がん患者さんの腫瘍にいるT細胞と共通点も

さらに面白い結果があります。

研究者が110歳以上の人のCD4陽性キラーT細胞を詳しく調べたところ、特定のT細胞が大量に増えていました。

これは「クローン増殖」と呼ばれる現象です。

同じ特徴を持つT細胞がコピーされ、どんどん増えている状態です。

ということは、

何か特定の標的をずっと追い続けている可能性

があります。

さらに、そのT細胞の特徴を過去のデータと比較すると、

肺がんや乳がん、肝細胞がんなどの腫瘍の中で増えているT細胞と共通するものも見つかりました。

これは、

がん細胞や異常細胞を認識できるようなT細胞が、超長寿者では増えている可能性

を示す非常に興味深い結果と言えます。

「がんになる前に消している」可能性も？

ここからはまだ仮説です。

私たちの体にはもともと、

異常な細胞を免疫が見つけて排除する

仕組みがあります。

これを「がん免疫監視」といいます。

実際には、小さな異常細胞ができたからといって、すべてがそのままがんになるわけではありません。

免疫によって排除されているものもあると考えられています。

だとすると、100歳、110歳まで生きる人では、

異常細胞を見つけて排除する仕組みが、特殊な形で発達している

可能性もあります。

これが長寿と関係しているとすれば、かなり興味深いです。

免疫の再編成が起こった？

今回の研究で、もう一つ重要な発見があります。

それは、病原体にまだ出会っていない「ナイーブ（未熟）T細胞」は年齢とともに減っていたということです。

一方で、攻撃力を持つCD4陽性キラーT細胞は増えていた。

ここから考えると、

長寿者は

排除しきれない異物が長期間存在することによってCD4陽性キラーT細胞が増えていった

のかもしれません。

100歳を超える人では、

新しい病原体に反応する細胞は減る

一方で、

体内で生じる異常細胞などを排除する攻撃型の細胞が増える。

つまり、長寿者の免疫は、

「若さを保っている」のではなく、「長寿に適応するよう再編している」

のかもしれません。

この研究が、将来のがん治療につながる？

がんを診療する医師としては、ここも非常に気になります。

現在のがん免疫療法では、

• CD8陽性（キラー）T細胞
• NK細胞

などが中心的な役割を果たすと考えられています。

しかし今回の研究を見ると、

CD4陽性T細胞にも、がんを直接攻撃する重要な能力がある

ことが改めて分かります。

もし今後、

「なぜ110歳以上の人ではCD4陽性キラーT細胞が増えるのか」

「どんな異常細胞を認識しているのか」

「若い人でも同じ細胞を増やせるのか」

といったことが分かれば、

健康長寿の研究だけでなく、新しいがん免疫療法につながる可能性

もあります。

もちろん、今回の研究だけで、

「CD4陽性キラーT細胞が多いから長生きできる」

とまでは言えません。

調べた人数も28人とまだ少なく、原因と結果も分かっていません。

それでも、

100歳前後を境に、免疫細胞の構成が大きく変わる

という発見は非常に興味深いものです。

100歳、110歳まで生きる人の体は、

ただ「老化が遅い」だけではないのかもしれません。

老化しながら、その環境に合わせて免疫システムを作り替えている。

そして、その結果として、

がんや異常細胞を排除する力が維持されている。

そんな可能性が見えてきました。

「なぜ一部の人は110歳まで生きられるのか？」

その答えは、私たちの免疫細胞の中に隠されているのかもしれません。